PIERRE-ATHANASE CHAUVIN PARIS, 1774 - 1832, ROME

La prière du soir Huile sur toile (Toile d'origine) Signature, localisation et date partiellement lisibles en bas à droite Chauvin. (?) 81,2 x 100,6 cm Élève de Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819), Pierre-Athanase Chauvin part pour l'Italie dès 1801 où il retrouve son ami Granet (1775 - 1849) et s'y lie avec Ingres (1780-1867) et Guérin (1774 - 1833). Suivant les conseils de son maître qui les avait théorisés quelque temps plus tôt, le jeune peintre s'attache à l'étude des éléments de la nature directement sur le motif, en plein-air. L'enseignement reçu de Valenciennes voulait aussi que les séances d'étude ne dépassent pas deux heures afin de conserver une forme d'harmonie de la lumière, de la couleur et de l'atmosphère. L'idée n'était alors pas tant de faire de ces motifs des oeuvres mais des aide-mémoires. Si au sein de la hiérarchie des genres, le paysage restait une discipline en deçà du Grand Genre, certains peintres posent dans ces années les fondements du paysage historique qu'ils théorisent, à l'instar de Bidault (1758 - 1846). Mais véritablement, la reconnaissance académique n'arrive que quelques années plus tard en 1819 lorsque Achille-Etna Michallon (1796 - 1822) remporte le Grand Prix dans cette discpline. Jeune peintre à une époque où la consécration par le Prix de Rome ne concernait donc pas encore le paysage historique, Chauvin part et s'épanouit en Italie où il passe toute sa carrière. Peintre talentueux que la France n'oublie pas, il reçoit en 1817 une commande de Louis XVIII pour la galerie de Diane à Fontainebleau (Amboise, musée de l'Hôtel de Ville). Dans un paysage idéalement recomposé, le peintre travaille une lumière de fin de journée, encore chaude des derniers rayons du soleil. S'arrêtant au pied d'une petite chapelle parmi une végétation luxuriante, un paysan prie, une mère et son fils semblent pressés de rentrer tandis qu'à l'écart de ce petit groupe, un musicien chante et joue de la guitare. S'ils animent discrètement la scène, le paysage lui, demeure le sujet véritable de la composition. Italianisant à souhait, Chauvin crée une campagne pittoresque teintée de grandeur antique entre ruines romaines, cascades au lointain et douce lumière dorée. «Heureux l'Artiste qui, se livrant aux charmes des illusions, croit voir la Nature telle qu'elle devroit être ! ses jouissances n'ont point de bornes ; il a la satisfaction, il ressent le noble orgueil de créer, pour ainsi dire, une nature trop rare à rencontrer dans sa perfection...» PH de Valencienne, Élemens de perspective, p. 384