École russe, 18e-19e siècles. "Elijah dans le désert". Tempera sur panneau. Mesures : 31 x 26,5 cm. Cette œuvre fait référence à une autre icône thématique intitulée "Elie dans le désert", peinte par Fyodor Evtyjeev Zubov entre 1659 et 1662, pour l'église du saint à Yaroslavl (Russie). Il s'agit d'une image classique par excellence de l'iconographie russe, aujourd'hui conservée au Musée des Beaux-Arts de Yaroslavl. Le maître anonyme de notre œuvre représente Elie au centre de l'icône, selon le canon : assis sur une pierre, appuyé sur un bâton. Le saint, qui tourne son visage vers le corbeau lui apportant une miche de pain, est entouré par la nature. Au lieu des cellules hagiographiques, connues en russe sous le nom de "kleimó" et typiques de l'iconographie orthodoxe traditionnelle, notre maître a opté pour des miniatures, moins courantes mais tout aussi courantes, qui forment une composition circulaire. Les scènes doivent être lues du coin supérieur gauche vers le bas, pour se terminer dans le coin supérieur droit. Il est vrai que cette icône présente quelques détériorations, mais malgré cela, toutes les scènes sont clairement visibles, car les inscriptions sont préservées, une caractéristique de l'iconographie orthodoxe. La première miniature montre le Pantocrator. Elle est suivie d'une scène avec Elie, probablement lorsque celui-ci s'est entretenu avec Dieu. La troisième scène décrit la descente de l'ange dans le rêve d'Élie. Elle est suivie d'une scène décrivant l'un de ses miracles, lorsqu'il toucha les eaux du Jourdain avec ses vêtements et que les eaux se séparèrent, comme elles le firent pour Moïse. Dans l'avant-dernière miniature, nous voyons le prophète Élisée, qui accompagne fréquemment Élie . Enfin, la composition culmine avec l'ascension d'Élie au ciel, bien qu'il soit mortel, symbolisant ainsi sa grande vertu. En plus de décrire la vie d'Elie avec une précision iconographique, l'auteur anonyme improvise librement, enrichissant l'icône de paysages et de marines. Elie était l'un des saints de l'Ancien Testament les plus vénérés dans l'ancienne Rus, même avant la christianisation de la Rus en 988. Aujourd'hui, il est considéré comme le protecteur de l'armée de l'air. Il est l'un des rares prophètes également estimés dans l'islam, le judaïsme et le christianisme. Il existe très peu d'informations sur son origine et son nom, qui vient probablement de l'hébreu et signifie "mon Dieu est Yahvé (le Dieu unique)", n'est pas connu avec exactitude. De son vivant, Élie a ouvertement critiqué le roi païen d'Israël, Achab, et sa femme Jézabel. En raison de leur manque de foi dans le christianisme, Dieu a puni Israël par une sécheresse qui a duré trois ans. Pendant cette période, Élie a vécu dans le désert, près d'une petite rivière, ou d'une source d'eau naturelle, et s'est nourri avec l'aide des corbeaux qui lui apportaient de la nourriture. La scène centrale de notre icône représente précisément cet épisode, les couleurs de l'ocre, du rouge et des tons jaunâtres, aident à transmettre la sensation de chaleur et de sécheresse, dans un désert inhabité. Lorsque le peuple d'Israël en eut finalement assez, Elie proposa de le mettre à l'épreuve en construisant deux autels, l'un païen et l'autre chrétien. Celui sur lequel le feu tomberait cette nuit-là serait la religion à suivre. Dieu a allumé l'autel chrétien, mettant ainsi fin au paganisme en Israël. En cadeau pour cette foi et cette vertu rigoureuse, Elie fut élevé au ciel.