An Widekum four-headed Headdress - Coiffe de tête à quatre têtes
Widekum, Cameroun
Sans socle / without base
Bois, cuir, cheveux. H 27 cm.
Provenance :
Gérald Minkoff (1937-2009) et Muriel Olesen (1948-2020), Genève.
L'écrivain et artiste italo-suisse Sandro Bocola s'est beaucoup intéressé à l'art africain et plus particulièrement aux objets des Ekoi qu'il a lui-même collectionnés. A l'occasion de ses 90 ans, il a écrit à compte d'auteur le texte suivant sur ce thème :
Les masques recouverts de peau de la région de Cross River au Nigeria et au Cameroun sont uniques en ce sens que leur concept créatif et leur technique ne sont connus dans aucune autre partie du monde. On suppose que le peuple Ekoi, qui compte environ 200.000 âmes, les a répandus parmi les autres tribus de Cross River linguistiquement apparentées (les Widekum, Egjaham, Bi-fanka et Anang), chacune de ces tribus créant son propre type de masque.
L'origine de cette pratique a fait l'objet de nombreuses spéculations, mais il existe quelques points de repère. Les Ekoi ne fournissaient pas seulement des clients européens travaillant dans la ville portuaire d'Old Calibar en tant que marchands d'esclaves, mais étaient également des chasseurs de têtes qui, à l'origine, considéraient les têtes humaines qu'ils capturaient comme des trophées et les exhibaient. Amaury Talbot, un fonctionnaire et anthropologue britannique aux intérêts multiples qui a entrepris plusieurs voyages pour étudier les Ekoi, raconte dans son célèbre livre In the Shadow of the Bush, paru en 1912, comment les indigènes exécutaient en son honneur une danse guerrière au cours de laquelle ils présentaient les têtes sanglantes de leurs ennemis, tout juste coupées et empalées sur des perches. On trouve également dans plusieurs musées des masques dont les crânes des ennemis décapités sont recouverts de peau (voir l'exemplaire exposé).
Depuis l'interdiction de cette pratique par les puissances coloniales, des têtes sculptées en bois et recouvertes de peau d'antilope ont été utilisées comme masques de danse. Mais dans de rares cas, ceux-ci étaient également recouverts de peau humaine. Un exemplaire correspondant se trouve au Pitt Rivers Museum d'Oxford.
Le large éventail de ces œuvres est surprenant. Outre les têtes d'hommes et celles qui associaient des traits humains et animaux, des squelettes de crocodiles ou d'autres animaux ont également été recouverts de peau. L'esthétique et l'aspect naturaliste de ces têtes suscitèrent un tel engouement que les Ekoi créèrent un type de masque correspondant, également naturaliste mais plus général, qu'ils vendirent en de nombreuses variantes aux marchands, explorateurs et voyageurs européens de Old Calibar. Le célèbre exemplaire de ce type conservé au Musée de l'Homme correspondait aux idéaux créatifs de Le Corbusier, alors que les masques surréalistes, effrayants et inquiétants des Ekoi ne l'intéressaient probablement pas.
Une autre coutume très inhabituelle chez les Ekoi est de réaliser, après la mort de membres importants de la tribu, leur portrait sous forme de tête sculptée de manière naturaliste, recouverte de peau et pourvue des cheveux du défunt, et de l'utiliser comme masque lors des danses.
Littérature complémentaire :
Wittmer, Marcilene K. / Arnett, William (1978). Les trois rivières du Nigeria. Atlanta : The High Museum of Art.
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Gérald Minkoff et Muriel Olesen
Muriel Minkoff-Olesen (1948- 2020) a suivi sa formation à l'École d'arts appliqués de Genève. Gérald Minkoff (1937-2009) était anthropologue et biologiste de formation.
Tous deux accèdent à la notoriété en tant qu'artistes et dès leur rencontre en 1967, ce couple emblématique de l'art contemporain est inséparable. Le duo Olesen-Minkoff, passionné de voyages, a exploré la vie comme des nomades curieux et a ainsi parcouru le globe, de l'Afrique à la Patagonie en passant par l'Asie, l'Océanie et l'Amérique.
En tant qu'artistes et collectionneurs expérimentés d'art contemporain, ils avaient bien entendu une sensibilité marquée pour l'esthétique et les concepts de l'art extra-européen.
L'appartement genevois du couple, peut-être leur plus belle œuvre commune, est ainsi devenu un lieu où les œuvres d'amis proches comme Daniel Spoerri, Arman et Man Ray, ainsi que leurs propres photographies, cohabitaient avec près d'un millier d'objets d'Afrique, d'Océanie, d'Asie et d'Amérique du Sud.
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